Vi khuẩn là những sinh vật nhỏ nhất, nhưng có thể mang đếnnhững tác động lớn nhất trên hành tinh này. Bạn có thể hiểu được môi trườngxung quanh bằng cách tìm hiểu về các loài vi sinh vật sống quanh đó. Bây giờcác nhà nghiên cứu tại Berkeley Lab đã phát triển một cách mới để có được mộtbức tranh toàn cảnh hơn về những gì đang diễn ra, bằng cách xem xét cụ thể cácgen vi khuẩn từng tồn tại để giúp nhau thích nghi với một thế giới đang thayđổi.
Trong khi hầu hết các loài mang gendi truyền "theo chiều dọc" từ cha mẹ sang con cái, vi khuẩn có khảnăng chia sẻ chúng "theo chiều ngang", các gói DNA hoán đổi được gọilà plasmid đã dạy cho nhau các đặc tính mới. Sự trao đổi kỹ năng lén lút này làcách vi khuẩn nhanh chóng kháng thuốc kháng sinh và thích nghi với các điềukiện môi trường.
Vì kiến thức này được chia sẻ rộngrãi, nên việc nghiên cứu các plasmid có thể giúp các nhà khoa học có được nhữngcái nhìn bao quát về vấn đề này , cụ thể là việc xem xét những áp lực mà cácsinh vật đang phải đối mặt. Ví dụ, nếu một cái ao đặc biệt mặn, bạn có thể tìmthấy một lượng plasmid cao giúp vi khuẩn sống sót khi bị nhiễm mặn.
"Khi bạn muốn tìm hiểu về mộtcộng đồng vi sinh vật, việc tập trung đặc biệt vào các plasmid của chúng chophép bạn hiểu được khả năng mà quần thể này muốn giữ lại", AindrilaMukhopadhyay, trưởng nhóm nghiên cứu cho biết. "Nghiên cứu các plasmidgiống như nhìn vào bên trong ba lô của ai đó để xem những gì họ đang có để sửdụng cho bản thân và chia sẻ với người khác. Giả sử bạn nhìn vào bên trong balô và tìm một chiếc ô, có thể lúc đó trời không mưa, nhưng chiếc ô cho thấyrằng thỉnh thoảng trời mưa. "
Mạng lưới tổng thể của các plasmidnày được gọi là plasmidome. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên các nhà khoahọc nghiên cứu nó, nhóm nghiên cứu đã phát triển và cải tiến một phương phápmới để giúp tách nó ra khỏi nhóm DNA nhiễm sắc thể rộng hơn trong một mẫu.Phương pháp mới cho phép các nhà khoa học phát hiện các plasmid có kích thướckhác nhau ngay cả trong môi trường có khá ít vi khuẩn.
Nhóm nghiên cứu đã thử nghiệm kỹ thuậtnày trong các mẫu nước ngầm từ một số giếng tại Trung tâm nghiên cứu thực địaOak Ridge, một môi trường chứa đầy kim loại nặng. Hàng trăm plasmid khác nhauđã được tìm thấy, và những loại tương tự xuất hiện trong các mẫu khác nhau bấtkể sự đa dạng của các loài vi khuẩn hiện diện.
Các plasmid phổ biến nhất được tìmthấy là những chất cho vi khuẩn kháng thủy ngân, nhưng điều thú vị là nhómnghiên cứu đã không phát hiện ra bất kỳ thủy ngân nào trong nước. Thực tế lànhững gen này đã lan truyền khắp nơi chỉ ra rằng nước phải bị ô nhiễm bởi thủyngân trong quá khứ và cộng đồng vi sinh vật vẫn đang bám vào đặc tính này đềphòng trường hợp nó xảy ra lần nữa.
Những hiểu biết này có thể giúp cácnhà khoa học có được một bức tranh về quá khứ và hiện tại ở một địa điểm và cácsinh vật sống ở đó, cũng như một cái nhìn thoáng qua về khả năng thích ứng vớinhững thay đổi nhất định trong tương lai. Trên hết, nghiên cứu có thể giúp pháthiện ra các plasmid mới có thể được sử dụng để làm sạch môi trường chẳng hạn,hoặc xử lý nước thải.
Nghiên cứu được công bố trên tạpchí mBio.